Cactus

Een cactus is een lid van de plantenfamilie Cactaceae, een familie die ongeveer 127 geslachten omvat met ongeveer 1750 bekende soorten van de orde Caryophyllales. Het woord "cactus" is via het Latijn afgeleid van het oude Griekse κάκτος, kaktos, een naam die oorspronkelijk door Theophrastus werd gebruikt voor een stekelige plant waarvan de identiteit niet zeker is. Cactussen komen voor in een breed scala aan vormen en maten.

De meeste cactussen leven in habitats die onderhevig zijn aan ten minste enige droogte. Velen leven in extreem droge omgevingen, zelfs in de Atacama-woestijn, een van de droogste plekken op aarde. Cactussen vertonen veel aanpassingen om water te besparen. Bijna alle cactussen zijn vetplanten, wat betekent dat ze verdikte, vlezige delen hebben die zijn aangepast om water op te slaan. In tegenstelling tot veel andere vetplanten, is de stengel het enige deel van de meeste cactussen waar dit vitale proces plaatsvindt. De meeste soorten cactussen hebben echte bladeren verloren en hebben alleen stekels behouden, wat sterk gemodificeerde bladeren zijn.

Naast het beschermen tegen herbivoren, helpen stekels waterverlies te voorkomen door de luchtstroom dicht bij de cactus te verminderen en wat schaduw te bieden. Bij afwezigheid van bladeren voeren vergrote stengels fotosynthese uit. Cactussen komen oorspronkelijk uit Amerika, variërend van Patagonië in het zuiden tot delen van West-Canada in het noorden - behalve Rhipsalis baccifera, die ook groeit in Afrika en Sri Lanka.