Cactus

Un cactus fait partie de la famille des plantes Cactaceae, une famille comprenant environ 127 genres avec quelques 1750 espèces connues de l'ordre des Caryophyllales. Le mot «cactus» dérive, par le latin, du grec ancien κάκτος, kaktos, nom utilisé à l'origine par Théophraste pour désigner une plante épineuse dont l'identité n'est pas certaine. Les cactus se présentent dans une large gamme de formes et de tailles.

La plupart des cactus vivent dans des habitats soumis à au moins une certaine sécheresse. Beaucoup vivent dans des environnements extrêmement secs, se trouvant même dans le désert d'Atacama, l'un des endroits les plus secs du monde. Les cactus présentent de nombreuses adaptations pour conserver l'eau. Presque tous les cactus sont des plantes succulentes, ce qui signifie qu'ils ont des parties épaissies et charnues adaptées pour stocker l'eau. Contrairement à de nombreuses autres plantes succulentes, la tige est la seule partie de la plupart des cactus où ce processus vital a lieu. La plupart des espèces de cactus ont perdu de vraies feuilles, ne conservant que des épines, qui sont des feuilles hautement modifiées.

En plus de se défendre contre les herbivores, les épines aident à prévenir la perte d'eau en réduisant le flux d'air à proximité du cactus et en fournissant un peu d'ombre. En l'absence de feuilles, des tiges agrandies effectuent la photosynthèse. Les cactus sont originaires des Amériques, allant de la Patagonie au sud à certaines parties de l'ouest du Canada au nord, à l'exception de Rhipsalis baccifera, qui pousse également en Afrique et au Sri Lanka.